元旦，公历的第一天，是世界上大多数国家的新年，我国现在所使用的“元旦”正式定名为新中国成立之时。

　　元，谓“首”；旦，谓“日”；“元旦”意即“首日”。 “元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。 ”，“元旦”有许多称谓，如“元朔”、“正旦”、“元正”、“新年”、“初年”、“太岁日”、“岁日”、“开年”、“开岁”、“鸡日”等，但在众多的称谓中还是以称“元旦”最为普遍，使用时间也最长久。

　　既然元旦为岁首，那么在古代是否就是如今的大年初一呢？事实并非如此，中国古代定义“年”来自古代历法，而我国古代因朝代不同，采用的历法也不同，中国历代“元旦”的时间并不一致，如夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇统一六国后，又改为十月初一。到了汉武帝时期，重新使用夏历，以农历正月初一为“元旦”。这以后，除个别朝代外，其他各朝代均使用夏历，至清朝末年。

　　1911年，辛亥革命推翻清朝，为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历(实际使用是1912年)，并规定公历1月1日为“新年”，把农历正月初一称为“春节”，1949年9月27日，第一届中国人民政治协商会议，在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，即我们所说的阳历。元旦，指西元纪年的岁首第一天。

　　为区别农历和阳历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的 “立春”恰在农历新年的前后，因此便把农历一月一日改称为“春节”，阳历1月1日定为新年的开始――“元旦”，并列入法定假日，成为全国人民的节日。

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